Le concurrent

Un week-end marqué par le phénomène NASCAR Alex Bowman, qui fait son retour dans la compétition de haut niveau après s'être cassé le dos dans un accident de piste.

Nous sommes fin juin au Nashville Superspeedway et je suis dans le transporteur n°48 de Hendrick Motorsports. C'est un espace exigu – un camp de base pour toute une équipe de NASCAR Cup Series, construit à l'arrière d'un semi-remorque et rempli d'équipement et de nourriture. À l’intérieur, tout le monde se serre les uns les autres en échangeant des « Excusez-moi » et des « Désolé ».

Je suis avec Blake Harris, le chef d'équipe de l'équipe, quelques heures avant la course. Il lisse une serviette en papier blanche sur le comptoir, ouvre les armoires et dit qu'il prépare un sandwich au beurre de cacahuète, au miel et aux cornichons. Le reste de l’équipe se moque des cornichons, tandis que je résiste à l’envie de les rejoindre. Harris me dit que le miel a remplacé la gelée à un moment donné, et il ne sait pas vraiment d'où lui vient l'idée des cornichons. Il pense avoir vu un collègue le faire une fois.

Harris dit qu'il mange le sandwich pour porter chance. Mais au fur et à mesure que nous discutons, il se rend compte qu’il n’a pas eu autant de chance ces derniers temps.

« Dois-je faire quelque chose de différent ? » me demande-t-il.

"Pas de cornichons?" Je dis.

«Pas de cornichons», répond-il.

La saison a bien commencé pour l'équipe n°48 et son pilote, Alex Bowman. Ils semblaient être un favori pour les séries éliminatoires de NASCAR ; Après six courses, ils menaient les points et avaient une meilleure position moyenne de la série de 7,0.

Puis, fin avril, Bowman a emmené une voiture de sprint jusqu'au 34 Raceway, qu'il décrit comme un petit chemin de terre « au milieu de l'Iowa dans un champ de maïs ». Lui et une autre voiture sont entrés en contact alors qu'ils couraient pour la deuxième place, et tous deux se sont retournés. Bowman s'est fracturé une vertèbre, le forçant à rater trois courses payant des points et le faisant chuter au classement.

Il est maintenant à Nashville, un endroit où il dit avoir « toujours eu du mal » à essayer de récupérer une place en séries éliminatoires. Une victoire lui en donnerait automatiquement une, mais celles-ci sont difficiles à obtenir ces derniers temps.

"Pour moi, 2023 a été l'année la plus difficile mentalement de ma vie", me dit Bowman. « Il semblait que nous ne pouvions vraiment rien faire de mal avant que je me casse le dos, et depuis lors, nous ne pouvons rien faire de bien. Quand c'est de ma faute, je suis assez dur avec moi-même. Je pense que tout le monde autour de moi le sait. Il y a beaucoup de hauts et de bas, et je pense que c'est quelque chose que tout le monde traverse dans le sport.

Il y a aussi plus de pression à Nashville. Il s'agit de l'Ally 400, ce qui signifie que le sponsor principal de l'équipe n°48, Ally Financial, est partout. Une version d'exposition de la voiture de course de Bowman est garée à Broadway, le célèbre quartier des bars de la ville, et derrière elle se trouve Ole Red, un bar qu'Ally a repris pour le week-end. Des groupes d'enterrements de vie de jeune fille se promènent, des fans et des non-fans de NASCAR posent avec la voiture, et le bar propose des événements de fans en direct, des bannières de sponsors et un ascenseur avec le visage de Bowman à l'intérieur. Ally m'a emmené en avion juste pour voir le spectacle.

«Nous devons exécuter», me dit Bowman. « Dernièrement, on dirait que nous sommes nuls. Même lorsque nous passons de bons jours, il se passe toujours quelque chose. Nous sommes tout à fait capables d’une équipe de course et nous avons des gens vraiment intelligents. Cela ne s'est tout simplement pas passé dans notre sens.

L'accident qui a mis Bowman à l'écart s'est produit le jour de son 30e anniversaire, et il plaisante à Nashville en disant qu'il savait que son dos allait lui faire mal dans la trentaine – il ne savait tout simplement pas dans combien de temps. Il dit qu'il était dans le déni au début, se persuadant que l'os qu'il avait entendu casser n'était qu'un bruit. Il s'est finalement rendu à l'hôpital alors qu'il ne parvenait pas à retirer sa combinaison anti-incendie.

Bowman est resté chez lui pour récupérer certains de ses meilleurs circuits, revenant en mai pour la plus longue course de NASCAR : le Coca-Cola 600. Son dos lui a fait mal pendant cinq jours par la suite. Ça fait toujours mal, me dit-il, mais la douleur disparaît généralement lundi matin.

NASCAR a accordé à Bowman une dérogation médicale, ce qui signifie que s'il participe aux séries éliminatoires, il pourra toujours concourir pour le championnat de cette année. Kyle Busch l'a fait en 2015 et a gagné.

Bowman discute de l'accident et de ses implications en séries éliminatoires depuis des semaines avant que nous arrivions à Nashville, donc je ne le force pas. Mais pendant que nous discutons, il me raconte à quel point c'était bizarre d'aller dans un hôpital local après avoir détruit une voiture de course.