Les implants BCI de Synchron pourraient aider les patients paralysés à renouer avec le monde

Le Dr Tom Oxley se raidit visiblement à l'idée d'utiliser la technologie de l'interface cerveau-ordinateur pour quelque chose d'aussi gauche que l'augmentation des humains valides. "Nous ne construisons pas de BCI pour contrôler Spotify ou pour regarder Netflix", a déclaré laconiquement le PDG de la startup de dispositifs médicaux Synchron à Engadget via un appel vidéo la semaine dernière.

« Il y a tout ce battage médiatique et cet enthousiasme autour de la BCI, quant à l'avenir qu'elle pourrait mener », a poursuivi Oxley. « Mais la réalité est la suivante : qu'est-ce que cela va faire pour les patients ? Nous décrivons ce problème pour les patients, non pas parce qu’ils veulent augmenter leur cerveau ou leur corps, mais parce qu’ils veulent restaurer l’action et l’autonomie fondamentales que [les personnes valides] tiennent pour acquises. »

Environ 31 000 Américains vivent actuellement avec la sclérose latérale amyotrophique (SLA) et 5 000 autres sont diagnostiqués chaque année. Près de 300 000 Américains souffrent de paralysie médullaire, et environ 18 000 autres personnes rejoignent ces rangs chaque année. Des milliers d’autres personnes sont paralysées à la suite d’un accident vasculaire cérébral ou d’un accident, perdant ainsi leur capacité de voir, d’entendre ou de ressentir le monde qui les entoure. Et avec le manque de contrôle moteur dans leurs extrémités, ces Américains peuvent également perdre l’accès à un élément essentiel de la vie moderne : leur smartphone.

"[Un smartphone] crée notre indépendance et notre autonomie", a déclaré Oxley. « Il s'agit de communiquer les uns avec les autres, d'envoyer des SMS, des e-mails. Il s'agit de contrôler les lumières de votre maison, de faire vos opérations bancaires, de faire vos courses, toutes ces choses.

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"Si vous parvenez à nouveau à contrôler votre téléphone", a-t-il déclaré. « vous pouvez restaurer ces éléments de votre style de vie. »

Ainsi, tandis qu'Elon Musk promet un avenir cyberpunk fantastique où tout le monde connaît le Kung Fu et peut télécharger sa conscience sur le cloud sur un coup de tête, des startups comme Synchron, ainsi que Medtronic, Blackrock Neurotech, BrainGate et Precision Neuroscience et d'innombrables équipes de recherche universitaire, travaillent mettre cette technologie médicale transformatrice dans la pratique clinique, de manière fiable et éthique.

Synchron, basée à Brooklyn, est entrée dans l'histoire en 2022 en devenant la première entreprise à implanter avec succès un BCI chez un patient humain dans le cadre de son étude pionnière COMMAND réalisée en partenariat avec l'hôpital Mount Sinai. À ce jour, la communauté médicale n'a généralement eu que deux options pour capturer la myriade de signaux électriques produits par notre cerveau : des capsules d'ondes EEG basse fidélité mais non invasives, ou des sondes neuronales Utah Array haute fidélité qui nécessitent une chirurgie à cerveau ouvert pour être installées. .

Le dispositif Stentrode de Synchron en propose une troisième : il est guidé chirurgicalement à travers la veine jugulaire d'un patient pour reposer dans un gros vaisseau sanguin près de son cortex moteur où son réseau intégré de capteurs produit un signal d'une meilleure fidélité qu'un capuchon EEG sans l'implantation compliquée ou les performances éventuelles. dépôt des réseaux de sondes.

"Nous n'insérons pas d'électronique pénétrante dans le cerveau et la procédure chirurgicale elle-même est donc peu invasive", a expliqué le Dr David Putrino, directeur de l'innovation en réadaptation pour le système de santé Mount Sinai, à Engadget. "Le deuxième élément est que vous ne demandez pas à un neurologue d'apprendre quelque chose de nouveau... Ils savent comment placer des stents, et vous demandez en réalité de placer un stent dans un gros vaisseau - ce n'est pas une tâche difficile. »

« Ces types de chirurgies vasculaires dans le cerveau sont couramment pratiqués », a déclaré le Dr Zoran Nenadić, titulaire de la chaire William J. Link et professeur de génie biomédical à l'Université de Californie à Irvine. "Je pense qu'ils sont intelligents en utilisant cette voie pour introduire ces implants dans le cerveau humain, ce qui autrement serait une chirurgie invasive."

Bien que la qualité du signal du Stentrode ne soit pas tout à fait comparable à celle d'un réseau de sondes, il ne subit pas la dégradation du signal que subissent les réseaux. Plutôt l'inverse, en fait. "Lorsque vous utilisez des électrodes pénétrantes et que vous les insérez dans le cerveau", a déclaré Putrino, "une gliose se forme autour des électrodes et les impédances changent, la qualité du signal diminue, vous perdez certaines électrodes. Dans ce cas, à mesure que l’électrode se vascularise dans le vaisseau sanguin, elle stabilise et améliore l’enregistrement au fil du temps.