Une fuite de chlore révèle des lacunes dans le système d'alerte de la région de Lake Charles

Un panneau à l'entrée de la division BioLab de KIK Consumer Products près de Lake Charles, site d'une fuite de chlore gazeux le mercredi 22 mars 2023. (Photo de Natalie McLendon pour Southerly)

LAKE CHARLES — Chaque lundi à midi pendant des années, les sirènes retentissaient. Pour les habitants de Westlake, Lake Charles et des environs, cela n’avait rien d’inhabituel : il s’agissait simplement d’un test du système de sensibilisation communautaire et d’intervention d’urgence (CAER).

Mais l’ouragan Laura en 2020 a endommagé bon nombre de ces sirènes. Malheureusement, cela signifiait qu’aucune sirène n’avait sonné l’alarme le matin du mercredi 22 mars 2023, à la suite d’une fuite de chlore au BioLab – une installation qui produisait du chlore – qui a provoqué la formation d’un nuage dangereux au-dessus de la ville de Westlake pendant des heures.

La nouvelle de la fuite de chlore du BioLab a été annoncée par la police d'État, d'autres agences gouvernementales ainsi que par les médias locaux et sociaux. Les premiers rapports de fuite sont arrivés à 9h15, selon Gregory Langley, attaché de presse du Département de la qualité de l'environnement de Louisiane (LDEQ).

Les personnes vivant dans un rayon d'un mile autour du pont I-10, près de la sortie Westlake, ont été invitées à s'abriter immédiatement, à fermer leurs fenêtres et leurs portes, à éteindre toute climatisation et à attendre d'autres mises à jour d'urgence. Phillips 66, situé en face du BioLab, a demandé à la plupart de ses employés d'évacuer leur complexe. Langley a déclaré que Sasol, Westlake Chemical, Phillips 66 et d'autres usines proches de BioLab avaient reçu l'ordre de s'abriter sur place. L'ordre a été levé vers midi ce jour-là.

Langley a déclaré au Southwest Louisiana Journal que l'usine fabrique des comprimés pour désinfecter les piscines et qu'elle utilise du chlore pour ce processus.

"C'était une ligne d'alimentation qui l'amenait. Je crois qu'ils ont immédiatement localisé la source", a-t-il déclaré. « Nous n'avons obtenu aucun résultat sur notre surveillance de l'air qui soit susceptible d'être nocif pour la santé humaine, mais il suffisait qu'il y ait une odeur. Ils ont fermé la conduite, ce qui signifie qu’ils ont coupé l’alimentation aux deux extrémités, l’ont purgé et quand le gaz qui se trouvait dans la conduite a été épuisé, la fuite était terminée.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, le chlore liquide se transforme en gaz lorsqu’il est libéré, et ce gaz peut rester près du sol et se propager rapidement. Il dégage une forte odeur d’eau de Javel, mais le CDC prévient que « l’exposition répétée au chlore réduit la capacité de le détecter ». L'exposition au chlore à des niveaux élevés est associée à une multitude de symptômes qui incluent, sans s'y limiter, une vision floue, une détresse respiratoire, des cloques cutanées, des nausées et des vomissements.

La fuite du 23 mars au BioLab fait toujours l'objet d'une enquête de la LDEQ.

"Une fois leur enquête terminée, s'ils trouvent une raison probable de la soumettre à la division de l'application de la loi, celle-ci l'examinera et engagera une action si elle est appropriée", a déclaré Langley.

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Le CAER a débuté en 1986 grâce à un partenariat entre l'industrie et les fonctionnaires ; 37 sirènes ont été installées en 1991, selon les archives de l'American Press. L'abri sur place était un concept partagé avec la communauté dès la première simulation d'urgence en 1987 : un test de fuite de chlore à l'usine chimique PPG de Westlake. (La plupart des sociétés PPG ont fusionné avec Georgia Gulf Corp. en 2013 et ont formé Axiall, qui a ensuite été acquise par Westlake Chemical en 2016.)

L’équipe d’intervention du CAER a profité de la fuite simulée pour partager une brochure intitulée « Êtes-vous prêt ? » avec la communauté Calcasieu. Il y avait alors trois concepts principaux de préparation : protéger sa respiration, se mettre à l’abri là où l’on se trouve ou évacuer immédiatement. Pour protéger votre respiration en cas de fuite, il faut « se couvrir le nez et la bouche avec un mouchoir humide ou un autre tissu et plier le tissu plusieurs fois », indique le dépliant.

Jared Maze, directeur des opérations du Bureau de la sécurité intérieure et de la préparation aux situations d'urgence (OHSEP), a déclaré au Southwest Louisiana Journal qu'il y avait 33 sirènes CAER dans la paroisse de Calcasieu, mais seulement 12 étaient opérationnelles depuis l'ouragan Laura : neuf à Lake Charles, deux à Vinton et un dans l'Iowa.